¿Te duele el oído? Síntomas y cuidados médicos de la otitis externa

Causas y factores de riesgo generales

La aparición de la otitis externa no suele deberse a un único factor, sino a la combinación de condiciones ambientales y hábitos individuales. La prevalencia de esta afección aumenta considerablemente en regiones costeras y en zonas donde las temperaturas elevadas invitan al uso frecuente de piscinas públicas y privadas.

2.1. Factores ambientales y recreativos

La humedad relativa y la temperatura ambiental juegan un papel determinante. El agua estancada en el conducto auditivo tras el baño altera el pH natural de la piel, que suele ser ácido (alrededor de 5.0), desplazándolo hacia un estado más alcalino. Este cambio bioquímico favorece el crecimiento bacteriano. Además, en las piscinas, el uso de productos químicos para el mantenimiento del agua, como el cloro, puede irritar el epitelio del conducto, haciéndolo más susceptible a las infecciones. En entornos naturales como playas o ríos, la presencia de microorganismos en el agua puede ser el desencadenante directo del proceso infeccioso.

2.2. Factores mecánicos y traumatismos

Uno de los errores más comunes en la higiene personal es la introducción de objetos extraños en el oído. El uso de bastoncillos de algodón, llaves, horquillas o incluso las uñas para limpiar o rascar el conducto auditivo es una causa frecuente de otitis externa. Estas acciones provocan microabrasiones en la piel delgada del canal, eliminando el cerumen protector. El cerumen no es suciedad, sino una sustancia con propiedades hidrofóbicas y bacteriostáticas. Al retirarlo de forma agresiva, se deja la piel expuesta y vulnerable. Asimismo, el uso prolongado de dispositivos como audífonos o tapones para dormir, si no se mantienen con una higiene rigurosa, puede contribuir a la retención de humedad y a la irritación mecánica.

Tratamiento farmacológico y cuidados en el hogar

El objetivo principal del tratamiento es erradicar el agente infeccioso, reducir la inflamación y aliviar el dolor del paciente. Se suelen seguir protocolos clínicos estandarizados que priorizan el tratamiento local sobre el sistémico debido a su alta eficacia y menores efectos secundarios.

6.1. Tratamiento tópico (gotas)

Las gotas óticas son el pilar del tratamiento. Estas suelen contener una combinación de antibióticos (como el ciprofloxacino, la polimixina B o la neomicina) y corticoides (como la dexametasona o la hidrocortisona). El antibiótico combate la infección bacteriana, mientras que el corticoide actúa rápidamente disminuyendo la inflamación y el picor. Es determinante aplicar las gotas de forma correcta: el paciente debe inclinar la cabeza, aplicar el número de gotas prescrito y permanecer en esa posición durante unos minutos para asegurar que el fármaco penetre en todo el conducto.

6.2. Manejo del dolor (tratamiento sistémico)

Dado que la otalgia puede ser muy incapacitante, se suele recomendar el uso de analgésicos y antiinflamatorios por vía oral. El paracetamol y el ibuprofeno son los fármacos de elección habitual en la práctica clínica para controlar el dolor durante los primeros días del tratamiento. En casos de dolor extremo, el médico puede prescribir analgésicos más potentes de forma temporal. Los antibióticos orales se reservan exclusivamente para casos donde la infección se ha extendido más allá del conducto auditivo (celulitis cutánea) o en pacientes con patologías de base que compliquen el cuadro.

6.3. Cuidados durante la recuperación

Para que el tratamiento sea efectivo, es indispensable mantener el oído seco. Durante el tiempo que dure la infección y el tratamiento (generalmente entre 7 y 10 días), el paciente debe evitar estrictamente el baño en piscinas, playas o bañeras. Durante la ducha diaria, se recomienda colocar un algodón impregnado en vaselina en la entrada del oído para evitar la entrada accidental de agua. No se deben utilizar tapones de silicona o goma mientras exista infección, ya que podrían traumatizar más la zona o atrapar la humedad.

Prevención: cómo proteger los oídos

La prevención es el método más efectivo para evitar la recurrencia de la otitis externa, especialmente en personas que practican natación de forma regular o en niños que pasan mucho tiempo en el agua.

8.1. Secado correcto y uso de tapones

Después de cualquier actividad acuática, es fundamental eliminar el agua remanente en el conducto. Se recomienda inclinar la cabeza hacia ambos lados para facilitar la salida del líquido por gravedad. El uso de una toalla limpia para secar el pabellón externo es suficiente; nunca se debe introducir nada dentro del canal. Para nadadores frecuentes, el uso de tapones a medida fabricados por especialistas puede ser una medida preventiva excelente, ya que proporcionan un sellado hermético que impide la entrada de agua.

8.2. Uso de soluciones preventivas

En ciertos casos, y siempre bajo supervisión médica, se pueden emplear soluciones que ayuden a restablecer la acidez del conducto tras el baño. Mezclas de alcohol boricado o soluciones diluidas de ácido acético (vinagre blanco) pueden ayudar a evaporar el agua restante y mantener un pH hostil para las bacterias. No obstante, estas soluciones están contraindicadas si existe una perforación timpánica conocida o si el oído ya presenta signos de irritación, por lo que la consulta profesional previa es obligatoria.