¿Qué debes saber sobre la misofobia? Obsesión con los gérmenes

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La misofobia, también conocida como “germofobia” o “bacteriofobia”, es el trastorno de ansiedad relacionado con el miedo exagerado a la contaminación o a los microorganismos. Quienes la padecen luchan diariamente contra lo invisible, en una batalla donde lo microscópico se convierte en un enemigo de grandes proporciones, que limita su vida sobremanera y que amenaza con atentar contra ella. Este fenómeno, que ha sido objeto de estudio por parte de la psicología y de la psiquiatría desde hace varias décadas, ha experimentado un aumento significativo en su incidencia, especialmente a partir de la pandemia de la COVID-19.

¿Qué es la misofobia?

La misofobia se caracteriza por un miedo irracional a la suciedad, la contaminación o los gérmenes, que desarrolla consecuentemente una serie de comportamientos excesivos (y, en ocasiones, compulsivos) relacionados con la higiene y la limpieza. Clasificada como fobia específica, puede producir reacciones intensas de ansiedad cuando el individuo se enfrenta a situaciones que considera amenazantes de un modo u otro (eventos potencialmente contaminantes, dificultad para acceder a la higiene deseada de forma inminente, etc.). El término, que proviene del griego “misos” (odio) y “phobos” (miedo), engloba una coreografía diaria de lavados de manos y desinfecciones, actos desesperados por evitar tocar involuntariamente lo indeseado y ataques de pánico cuando esto sucede. Lejos de ser una simple manía, la misofobia produce un impacto real y muy negativo sobre la calidad de vida de quien la padece.

Causas de la misofobia

La complejidad que encierra la misofobia hace que no existan causas únicas que expliquen por sí solas la aparición del trastorno, si no que debemos entenderlo como una interacción entre diversos factores biológicos, psicológicos y sociales.

1. Factores biológicos. Algunos estudios recogidos en el manual de diagnóstico psiquiátrico DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013) sugieren que ciertas personas pueden tener una predisposición genética a la sintomatología ansiosa y al desarrollo de trastornos relacionados con la respuesta de miedo.
2. Factores psicológicos. La vivencia de experiencias traumáticas o de episodios de contaminación real con un afrontamiento desadaptativo durante la infancia o la adolescencia puede explicar la aparición de patrones de pensamiento que comprometan el bienestar del individuo. Haber sufrido enfermedades graves o haber sido testigo de situaciones de contagio masivo, por poner algunos ejemplos, pueden marcar el inicio del trastorno. Por otro lado, es importante resaltar la importancia del aprendizaje social, esto es, de la observación de comportamientos ansiosos en figuras de referencia y que puede reforzar la creencia de que el entorno es inherentemente peligroso (Rachman, 2011).
3. Factores sociales. La exposición constante a mensajes de alarma que experimentamos durante la pandemia de la COVID-19 potenció la percepción global de amenaza en la sociedad. El carrusel de imágenes y de historias dramáticas pudieron actuar como un catalizador que transformara en algunos individuos una preocupación racional en una fobia incapacitante.

Síntomas comunes

La sintomatología va a ser fundamentalmente ansiosa, aunque su dimensión podrá variar entre un individuo y otro. Entre los más frecuentes se encuentran:

1. Síntomas físicos de ansiedad, como la taquicardia, la taquipnea (respiración acelerada), sensación de opresión en el pecho o sudoración excesiva. Estos aparecen con mayor frecuencia ante situaciones o lugares que considera potencialmente contaminantes.
2. Evitación social. Si el malestar experimentado es muy grande, las personas afectadas pueden optar por aislarse o por evitar espacios públicos, lo que deriva en dificultades en sus relaciones personales y profesionales.
3. Pensamientos intrusivos. Son ideas persistentes y no deseadas sobre la existencia de microorganismos o contaminación de algún tipo que generan gran impacto emocional y que limitan el día a día de la persona afectada.
4. Compulsiones. Estos actos rituales, generalmente relacionados con la limpieza y que se producen de manera repetitiva, pueden aparecer como herramienta para reducir la sensación de amenaza y, por lo tanto, los pensamientos intrusivos descritos. Estos comportamientos pueden causar un importante deterioro social y ocupacional (Abramowitz, Taylor y McKay, 2001).

Tratamiento de la misofobia

Como en cualquier otro problema de salud mental, lo fundamental será comenzar cualquier tratamiento con una valoración exhaustiva del problema, a fin de individualizar la terapia para obtener así la mayor efectividad en la misma. De manera general, algunas de las opciones terapéuticas más utilizadas pueden ser:

1. Terapia cognitivo-conductual. Este enfoque, básico en la psicología contemporánea, se ha demostrado muy eficaz para identificar y modificar patrones de pensamiento considerados disfuncionales (Clark, 2004). La terapia permite al individuo confrontar sus miedos de una forma controlada y segura, toda vez que va adquiriendo estrategias para minimizar el impacto de las situaciones potencialmente ansiógenas.
2. Técnicas de relajación o mindfulness. La incorporación de esta serie de herramientas (técnicas de relajación muscular, de respiración, de meditación, etc.) facilita la gestión de la ansiedad y fomenta una mayor autoconciencia y control emocional.
3. Tratamiento farmacológico. En algunos casos, medicamentos como los antidepresivos o los ansiolíticos pueden resultar útiles para reducir la intensidad del malestar que el individuo experimenta, siempre bajo supervisión de un psiquiatra. Además, se recomienda limitar la toma de medicación al menor tiempo posible, así como realizarla junto con una adecuada psicoterapia.
4. Apoyo psicosocial. Los grupos de apoyo mutuo o las terapias grupales pueden brindar un espacio seguro donde compartir experiencias y estrategias de afrontamiento, reduciendo a su vez la sensación de aislamiento.

La misofobia representa sin lugar a dudas un desafío clínico, especialmente tras el impacto de la pandemia de la COVID-19, cuando su incidencia aumentó significativamente. Comprender sus orígenes y las características de sus manifestaciones es fundamental para una intervención efectiva, siempre a través de enfoques terapéuticos basados en la evidencia científica que integren los factores biológicos, psicológicos y sociales.

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