¿Qué es la fagofobia y cómo se manifiesta? Causas y tratamientos

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Imagina que cada vez que intentas comer, sientes un nudo en la garganta, sudores fríos o un miedo intenso a atragantarte. Esto no es solo un mal momento, sino una realidad diaria para quienes padecen fagofobia, un trastorno de ansiedad poco conocido pero profundamente limitante. En este artículo, exploraremos en qué consiste esta condición, sus causas y las opciones de tratamiento disponibles para ayudarte a comprender mejor cómo abordarla.

¿Qué es la fagofobia?

Es un trastorno de ansiedad, un miedo irracional y persistente a tragar alimentos, líquidos o incluso la propia saliva por la posibilidad de atragantarse. A diferencia de la disfagia (dificultad para tragar por causas físicas), este trastorno tiene raíces psicológicas. Quienes lo sufren suelen experimentar síntomas como:

• Ansiedad anticipatoria antes de comer.
• Tensión muscular en la garganta al intentar tragar.
• Evitación de situaciones sociales que impliquen comer en público.
• Pérdida de peso debido a la restricción alimentaria.

Un ejemplo cotidiano podría ser alguien que evita ir a restaurantes por temor a que los demás noten su estado de nervios, o una persona que mastica repetidamente cada bocado hasta que se convierte en una papilla para sentir mayor control sobre el miedo a atragantarse.

La paradoja de este trastorno de ansiedad es que la propia ansiedad puede provocar síntomas que aumenten el miedo a tragar. Cuando tenemos ansiedad podemos notar tensión en la garganta, boca o garganta seca o dificultad para tragar saliva, estos síntomas pueden reforzar el miedo de que nos pasa algo a la hora de tragar y que nos podríamos atragantar.

Causas comunes de la fagofobia

Las causas de este trastorno dependen de diferentes factores, muchos de ellos tienen aspectos en común con diferentes trastornos de ansiedad, destacan las siguientes:

1. Experiencias traumáticas: El estudio de Taracena y Rada (2006)¹ indica que el 39% de los casos están vinculados a un episodio previo de atragantamiento, aunque otros eventos traumáticos también pueden desencadenarlo. Otro estudio de Begotka et al. (2022)² reveló que el 85.7% de los niños con fagofobia habían experimentado un atragantamiento previo.
2. Ansiedad generalizada: Personas con tendencia a la ansiedad pueden focalizar sus miedos en actos cotidianos, como tragar. La hipervigilancia corporal, común en trastornos de ansiedad, aumenta la sensación de peligro.
3. Factores genéticos y ambientales: La predisposición genética a trastornos de ansiedad, combinada con un entorno sobreprotector o enfocado en el control, puede aumentar el riesgo.
4. Condiciones médicas asociadas: Enfermedades como el reflujo gastroesofágico o infecciones de garganta pueden generar malestar al tragar, derivando en fobia si no se maneja adecuadamente.

Síntomas de la fagofobia

La fagofobia se manifiesta a través de síntomas físicos, emocionales y conductuales:

• Físicos: Taquicardia, sudoración, sequedad bucal y tensión en la garganta. Algunos pacientes describen una sensación de “nudo” que obstruye el paso de alimentos.
• Emocionales: Pensamientos catastróficos (“voy a morir si trago esto”) y ansiedad anticipatoria que puede desencadenar ataques de pánico.
• Conductuales: Evitación de alimentos sólidos, dependencia de líquidos y rituales como masticar excesivamente.

En casos extremos, la restricción alimentaria puede generar conflictos sociales, de salud y económicos, viéndose así las diferentes áreas que puede afectar este trastorno.

Diagnóstico diferencial

El diagnóstico diferencial es el que se hace para ver si se trata de un diagnóstico u otro. Es crucial diferenciar la fagofobia de otros trastornos o enfermedades con síntomas similares, algunos de ellos son:

• Anorexia nerviosa: Trastorno de la alimentación caracterizado por un miedo intenso a ganar peso y una distorsión de la imagen corporal. No hay rechazo a comer por miedo al acto de tragar, sino por el deseo de controlar el peso.
• Disfagia orgánica: Dificultad o dolor al tragar, causada por problemas físicos (neurológicos, musculares o estructurales), no emocionales.
• Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC): Se caracteriza por tener pensamientos obsesivos y compulsiones o rituales rígidos para intentar controlar estos pensamientos. Las compulsiones en los trastornos de ansiedad ser más flexibles y sin la intención de controlar los pensamientos obsesivos.
• Hipocondría: También llamado trastorno de ansiedad por enfermedad, se caracteriza porque la fuente de la preocupación es la de tener una enfermedad grave. Se diferencia de este trastorno en que los pensamientos catastróficos son consecuencia de la preocupación a la hora de tragar.

Tratamientos habituales

Para trabajar la fagofobia se requiere de un enfoque desde diferentes ámbitos. Estos son los tratamientos más habituales:

1. Psicoterapia:

   • Terapia cognitivo-conductuales (TCC): Mediante la modificación de los pensamientos o las conductas asociadas a un malestar se consigue una mejoría de la calidad de vida, pudiendo llegar a la remisión total del trastorno. Algunas técnicas usadas son:

   • Reestructuración cognitiva: Identificar pensamientos limitantes automáticos y trabajar para interiorizar pensamientos alternativos más ajustados a la realidad.

   • Exposición gradual: Establecer una escala de alimentos que cuestan ingerir, de menos a más, para ir añadiendo nuevos alimentos a la dieta a medida que se vaya asimilando que el alimento anterior lo ha podido ingerir sin que se cumpla el miedo catastrófico.

   • Ejercicios de relajación: Ejercicios de respiración diafragmática, respiración triangular o relajación muscular progresiva ayudan a controlar la ansiedad y a reducir los síntomas.

   • Terapia breve estratégica: Enfoque psicoterapéutico que busca soluciones rápidas y efectivas a problemas específicos, utilizando estrategias para facilitar el cambio y la resolución de problemas en un número limitado de sesiones.

   • Terapia basada en el vínculo: La “base segura” es el sistema relacional que da la confianza y contención suficiente a las personas como para que se vean capaces de enfrentar la vida. Una falla en la creación de una “base segura” puede impedir a las personas explorar el mundo con libertad o confianza.

     Desde esta perspectiva se explora y trabaja sobre las figuras de apego y las relaciones significativas para la elaboración de una seguridad emocional que reduzca el miedo catastrófico.

   • Terapia psicodinámica: Explorando el desarrollo psíquico, la fagofobia estaría relacionada con dificultades en la incorporación de “elementos de fuera”, se podría entender como una necesidad de control sobre los cambios que están sucediendo en el momento actual.

     Esta corriente terapéutica tiene como objetivo entender, relacionar y dar significado a pensamientos, situaciones y/o sensaciones que angustian a la persona en el día a día. El foco se pone en el simbolismo, en la relación con la historia de vida y en las defensas o resistencias, viendo cómo se relacionan con los conflictos subyacentes en relación al miedo a tragar.

   • Mindfulness: La atención plena en el momento actual ayuda a reducir la intensidad de los pensamientos negativos relacionados con el acto de comer, la anticipación del momento angustiante y, en consecuencia, los síntomas ansiosos que refuerzan el miedo a tragar.

2. Intervención médica y nutricional:
   • Fármacos: en casos severos es importante contar con ayuda psiquiátrica, ya que si la ansiedad está muy elevada es necesario poder reducirla para poder realizar el proceso psicoterapéutico en condiciones favorables.
   • Apoyo nutricional: En los casos en que la ingesta de comida se vea limitada de manera significativa es importante contar con apoyo de especialistas en nutrición. Es importante que la limitación en la ingesta no limite también los aportes nutricionales de las diferentes comidas.
3. Acompañamiento familiar: Sobre todo en los casos de los menores es importante que la familia entienda la complejidad de la fobia. En ocasiones se puede minimizar la importancia de los procesos ansiosos y esto no favorece en nada la evolución del proceso. Es importante tener en cuenta las dificultades que se presentan y acompañar en el proceso, en la medida que la persona con el trastorno pueda hacerle frente.

Pronóstico

La fagofobia tiene un pronóstico favorable con tratamiento oportuno. En niños, la tasa de remisión completa es mayor que en adultos, especialmente si se interviene temprano. A pesar de que no siempre se consiga la remisión completa, con el trabajo adecuado se pueden mejorar mucho los síntomas y aprender a convivir con las dificultades residuales.

En algunas personas la fagofobia puede ir acompañada de otros trastornos o condiciones, es importante aprender a diferenciarlos y trabajar tanto el cómo les afectan, como las herramientas para hacerles frente.

Potenciar los espacios personales, sociales y comunitarios donde podernos expresar, hablar de nuestros malestares y compartir experiencias que nos hayan podido servir, también puede ayudar en el proceso de mejoría, tanto de padecimiento como de otros similares.

La constancia en las terapias y el apoyo multidisciplinar (psicológico, médico, nutricional) son clave para mejorar los resultados a largo plazo.

La fagofobia puede transformar un acto tan natural como comer en una fuente de angustia, pero no es una condena de por vida. Con terapias adecuadas y apoyo profesional, es posible recuperar la confianza y disfrutar de la comida sin miedo.

Si te identificas con estos síntomas, recuerda que buscar ayuda es el primer paso hacia la mejora.

Referencias

• ¹ M. T. de Lucas-Taracena y F. Montañés-Rada (2006). Fobia a tragar: clínica, diagnóstico y tratamiento. Actas Esp Psiquiatr 2006;34(5):309-316. http://www.pacomontanes.es/309-316.PDF
• ² Begotka et al. (2022). Protocolized intervention for children and adolescents with phagophobia. *Journal of pediatric gastroenterologic and nutrition. 2022 Dec *1;75(6):e107-e110.

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