Claudia Castilla
Especialista en Contenido Médico
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06 abril 2026
Artrosis: qué es, causas, síntomas principales y tratamientos
Tabla de contenidos:
- Qué es la artrosis
- Epidemiología de la artrosis en España
- Principales síntomas de la artrosis
- Causas y factores de riesgo
- Tipos de artrosis según su localización
- Diagnóstico de la enfermedad
- Diferencias entre artrosis y artritis
- Tratamiento de la artrosis
- Prevención y hábitos saludables
- Recomendaciones finales para el manejo de la salud articular
El sistema musculoesquelético es una estructura compleja que permite el movimiento, la estabilidad y la protección de los órganos vitales. Dentro de este sistema, las articulaciones desempeñan un papel fundamental al actuar como puntos de unión entre los huesos, facilitando la flexibilidad y la locomoción. Sin embargo, con el paso del tiempo o debido a diversos factores de riesgo, estas estructuras pueden sufrir un desgaste progresivo. La artrosis se presenta como una de las afecciones más comunes en este ámbito, afectando la calidad de vida de millones de personas a nivel global.
Esta patología se caracteriza por ser una enfermedad degenerativa que impacta directamente sobre el cartílago articular, el tejido elástico que recubre los extremos de los huesos. A medida que este tejido se deteriora, los huesos comienzan a rozar entre sí, lo que desencadena una serie de procesos biológicos y mecánicos que derivan en dolor e inflamación. Comprender la naturaleza de esta enfermedad, sus manifestaciones y las opciones terapéuticas disponibles es un paso determinante para gestionar la salud articular de manera informada y proactiva.
Qué es la artrosis
La artrosis es una patología reumática crónica que se define por la degradación progresiva del cartílago hialino. El cartílago cumple una función protectora, permitiendo que las superficies óseas se deslicen suavemente una sobre otra y absorbiendo la presión generada por el movimiento físico. En un proceso artrósico, este tejido pierde sus propiedades elásticas, se vuelve más delgado y, en etapas avanzadas, puede llegar a desaparecer por completo en ciertas zonas de la articulación.
Cuando el cartílago se lesiona, la articulación pierde su capacidad de amortiguación. Como respuesta a este desgaste, el hueso subcondral (el hueso que se encuentra justo debajo del cartílago) reacciona aumentando su densidad y generando crecimientos óseos anómalos conocidos como osteofitos. Estos cambios estructurales no solo provocan dolor, sino que también alteran la mecánica de la articulación, derivando en rigidez y una incapacidad funcional que puede limitar significativamente las actividades cotidianas, como caminar, subir escaleras o manipular objetos pequeños.
Epidemiología de la artrosis en España
El análisis de la incidencia y prevalencia de la artrosis en el territorio español revela una problemática de salud pública de gran magnitud. Dado el progresivo envejecimiento de la población, el impacto demográfico y socioeconómico de esta enfermedad ha crecido de manera sostenida en las últimas décadas. La artrosis no solo afecta el bienestar físico de los individuos, sino que también representa una carga económica considerable debido al consumo de recursos sanitarios y a las bajas laborales que genera.
Según los datos proporcionados por el Estudio EPISER de la Sociedad Española de Reumatología, la prevalencia de la artrosis sintomática en España presenta variaciones según la zona afectada. En la población adulta mayor de 40 años, la artrosis de rodilla se sitúa en torno al 13,8%, mientras que la artrosis de mano alcanza un 6,2%. Estas cifras subrayan la alta frecuencia con la que el personal médico se enfrenta a esta patología en las consultas de atención primaria y reumatología.
Se estima que, en la actualidad, la artrosis afecta a más de 7 millones de personas en España. Esta cifra la posiciona como la causa principal de incapacidad permanente en el país, superando a muchas otras enfermedades crónicas en términos de limitación funcional a largo plazo. La prevalencia tiende a aumentar exponencialmente con la edad, siendo especialmente notable el incremento a partir de los 50 años, lo que refleja la estrecha relación entre el proceso de envejecimiento biológico y el desgaste articular.
Principales síntomas de la artrosis
La sintomatología de la artrosis suele aparecer de forma gradual y progresiva. A diferencia de las enfermedades inflamatorias agudas, los signos de alerta pueden ser sutiles al inicio, manifestándose de manera intermitente antes de establecerse de forma persistente. Identificar estas señales es fundamental para realizar un abordaje temprano que ayude a preservar la funcionalidad de la articulación.
Dolor mecánico
El síntoma más característico y común de la artrosis es el dolor de tipo mecánico. Este tipo de dolor se define por aparecer o intensificarse cuando la articulación entra en movimiento o se somete a una carga de peso. Es habitual que el paciente experimente alivio o incluso la desaparición del dolor cuando se encuentra en situación de reposo.
A medida que la enfermedad avanza, el umbral del dolor puede disminuir, apareciendo ante esfuerzos cada vez menores. En etapas muy evolucionadas, el dolor puede incluso persistir durante el descanso nocturno, interfiriendo con el ciclo del sueño. La localización del dolor suele estar circunscrita a la articulación afectada, aunque en ocasiones puede irradiarse a zonas adyacentes, como ocurre en la artrosis de cadera, donde el malestar puede sentirse en la rodilla o la ingle.
Rigidez y pérdida de movilidad
La rigidez articular es otro signo distintivo de esta patología. Se manifiesta principalmente tras periodos de inactividad, siendo la rigidez matutina la más frecuente. Esta sensación de “engarrotamiento” suele ser breve, durando generalmente menos de 30 minutos, y tiende a mejorar a medida que la persona comienza a moverse y la articulación “calienta”.
Con la progresión del desgaste, la articulación puede perder progresivamente su rango de movimiento. Esta limitación funcional se debe tanto a la deformidad ósea como al engrosamiento de la cápsula articular y la debilidad de la musculatura circundante. Actividades que antes eran automáticas pueden volverse dificultosas, reduciendo la autonomía del paciente en su entorno doméstico y laboral.
Deformidad y crepitación
Los cambios físicos en la estructura de la articulación son evidentes en fases avanzadas. La formación de osteofitos y el derrame sinovial ocasional pueden provocar un aumento del tamaño de la articulación y una alteración de su eje natural. Por ejemplo, en las manos, es común observar la aparición de bultos duros en las articulaciones de los dedos.
Por otro lado, la crepitación es una sensación de roce, chasquido o crujido que se percibe al realizar movimientos. Este fenómeno ocurre porque las superficies articulares ya no son lisas; el roce entre el hueso expuesto o el cartílago irregular genera este sonido característico, que a menudo va acompañado de una sensación de incomodidad o “arena” dentro de la articulación.
Causas y factores de riesgo
El desarrollo de la artrosis no responde a una única causa, sino que es el resultado de una combinación de factores mecánicos, biológicos y genéticos que alteran el equilibrio del cartílago articular. Estos elementos pueden clasificarse en modificables, sobre los cuales se puede intervenir, y no modificables, que son inherentes al individuo.
| Factor de riesgo | Tipo | Descripción |
|---|---|---|
| Edad | No modificable | El riesgo aumenta significativamente a partir de los 50 años. |
| Género | No modificable | Mayor prevalencia en mujeres, especialmente tras la menopausia. |
| Genética | No modificable | Componente hereditario demostrado en artrosis de manos y cadera. |
| Obesidad | Modificable | El exceso de peso sobrecarga las articulaciones de carga (rodilla y cadera). |
| Lesiones previas | Modificable | Traumatismos o cirugías previas en la articulación. |
| Actividad laboral | Modificable | Movimientos repetitivos o sobreesfuerzos mecánicos prolongados. |
El envejecimiento es el factor de riesgo más influyente, ya que los mecanismos de reparación del cartílago se vuelven menos eficientes con el tiempo. El género también desempeña un papel relevante; se ha observado que las mujeres presentan una mayor incidencia de artrosis de rodilla y mano, lo que sugiere una influencia de los cambios hormonales postmenopáusicos.
En cuanto a los factores modificables, la obesidad es uno de los más determinantes. El exceso de masa corporal no solo incrementa la carga mecánica sobre las rodillas y las caderas, sino que el tejido adiposo libera sustancias proinflamatorias (adipocinas) que pueden acelerar la degradación del cartílago incluso en articulaciones que no soportan peso, como las de las manos. Asimismo, el historial de lesiones deportivas o accidentes laborales que hayan afectado la integridad de la articulación aumenta la probabilidad de desarrollar artrosis prematura en esa zona específica.
La rodilla es la articulación de carga que más se ve afectada por la artrosis.Cuida de tu salud con los que más saben
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Tipos de artrosis según su localización
Aunque la artrosis puede afectar a cualquier articulación del cuerpo, existen áreas que presentan una mayor vulnerabilidad debido a la carga que soportan o a la frecuencia de su uso. Cada localización presenta desafíos específicos para el paciente.
Artrosis de rodilla (gonartrosis)
La rodilla es la articulación de carga que más se ve afectada por la artrosis. La gonartrosis tiene un impacto directo sobre la marcha, dificultando la capacidad de caminar distancias largas o de mantenerse en pie de forma prolongada. El dolor suele localizarse en la parte anterior o interna de la rodilla y puede provocar una sensación de inestabilidad o “fallo” al caminar, lo que aumenta el riesgo de caídas en personas de edad avanzada.
Artrosis de manos y dedos
Esta afección de las articulaciones de los dedos es muy frecuente y tiene un fuerte componente hereditario. Se manifiesta mediante la aparición de nódulos óseos en las articulaciones interfalángicas: los nódulos de Heberden (en las puntas de los dedos) y los nódulos de Bouchard (en la parte media). Esta afectación compromete la motricidad fina, dificultando tareas como abrocharse botones, escribir o abrir frascos, lo que puede generar frustración en el paciente al ver mermada su destreza manual.
Artrosis de cadera (coxartrosis)
La coxartrosis se caracteriza por un dolor que generalmente se localiza en la zona de la ingle, aunque a veces puede irradiarse hacia el glúteo o la cara anterior del muslo. Los pacientes con esta patología suelen presentar dificultades para realizar gestos tan cotidianos como ponerse los calcetines, cortarse las uñas de los pies o entrar y salir de un vehículo. La pérdida de movilidad en la cadera altera la biomecánica de toda la extremidad inferior, afectando también a la columna lumbar.
Artrosis de columna (cervical y lumbar)
La degeneración de la columna vertebral afecta tanto a los discos intervertebrales como a las articulaciones facetarias, que son las encargadas de conectar las vértebras entre sí. El desgaste cervical puede provocar dolor de cuello, rigidez y, en ocasiones, mareos o dolores de cabeza. Por su parte, los problemas en la zona lumbar son una causa frecuente de lumbalgia crónica. En casos donde el crecimiento óseo (osteofitos) presiona los nervios cercanos, pueden aparecer síntomas neurológicos como hormigueo, debilidad o dolor irradiado hacia los brazos o las piernas.
Diagnóstico de la enfermedad
El proceso diagnóstico de la artrosis se basa primordialmente en la evaluación clínica y el uso de herramientas de imagen para confirmar el estado de las articulaciones. Un diagnóstico preciso permite descartar otras patologías y establecer un plan de manejo adecuado a las necesidades del individuo.
Exploración física y anamnesis
El profesional médico comienza con una entrevista detallada (anamnesis) para conocer la naturaleza del dolor, cuándo aparece, qué factores lo alivian y cómo afecta a la vida diaria del paciente. Durante la exploración física, el médico evalúa la movilidad de la articulación, busca signos de inflamación, deformidades o puntos dolorosos a la palpación, y comprueba la presencia de crepitaciones durante el movimiento pasivo y activo.
Pruebas de imagen
La radiografía simple es la herramienta estándar para confirmar el diagnóstico de artrosis. En las imágenes radiológicas, el especialista busca signos específicos como:
- Pinzamiento del espacio articular: reducción de la distancia entre los huesos debido al desgaste del cartílago.
- Osteofitos: crecimientos óseos en los márgenes de la articulación.
- Esclerosis subcondral: aumento de la densidad del hueso que está en contacto con el cartílago dañado.
- Quistes o geodas: pequeñas cavidades que se forman en el hueso.
Aunque la radiografía es suficiente en la mayoría de los casos, en situaciones de duda diagnóstica o cuando se sospechan lesiones de tejidos blandos (meniscos, ligamentos), se puede solicitar una resonancia magnética para obtener una visión más detallada del interior de la articulación.
Diferencias entre artrosis y artritis
Es común que los términos artrosis y artritis se confundan, pero representan procesos biológicos distintos que requieren enfoques diferentes. Es fundamental diferenciar entre ambos procesos para comprender que, mientras que la artrosis es un proceso degenerativo por desgaste, la artritis es esencialmente un proceso inflamatorio.
| Característica | Artrosis | Artritis |
|---|---|---|
| Origen | Degenerativo (desgaste del cartílago) | Inflamatorio (membrana sinovial) |
| Edad de inicio | Generalmente > 50 años | Puede aparecer a cualquier edad |
| Tipo de dolor | Mejora con reposo | Empeora con reposo |
| Rigidez matutina | Breve (< 30 minutos) | Prolongada (> 1 hora) |
En la artritis, el sistema inmunológico ataca la membrana sinovial que recubre la articulación, provocando una inflamación persistente que puede dañar el hueso y el cartílago de forma rápida. Por el contrario, la artrosis es un proceso mucho más lento y vinculado al uso y al paso del tiempo. Comprender esta diferencia es fundamental para que el paciente entienda por qué ciertos medicamentos o actividades son recomendables en un caso pero no en el otro.
Tratamiento de la artrosis
El tratamiento de la artrosis tiene como objetivos primordiales el alivio del dolor, la preservación de la función articular y la mejora de la calidad de vida. Al ser una enfermedad crónica, el enfoque debe ser multidisciplinar e individualizado, combinando diversas estrategias terapéuticas.
Tratamiento no farmacológico
Este pilar es esencial para el manejo a largo plazo. La educación del paciente sobre su enfermedad es el primer paso para lograr un control efectivo. El control de peso es determinante; perder incluso un pequeño porcentaje de grasa corporal puede reducir drásticamente la carga sobre las rodillas y disminuir el dolor.
La fisioterapia desempeña un papel vital. Un programa de ejercicios diseñado por un profesional ayuda a fortalecer la musculatura que rodea la articulación, lo que proporciona una mejor estabilidad y absorción de impactos. Ejercicios de bajo impacto como la natación, el ciclismo o caminar sobre superficies planas son altamente recomendados para mantener la movilidad sin agredir el cartílago.
Tratamiento farmacológico
Cuando las medidas no farmacológicas no son suficientes para controlar el dolor, se recurre a la medicación. Los fármacos más utilizados incluyen:
- Analgésicos: El paracetamol suele ser la primera opción para dolores leves o moderados.
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs): Medicamentos como el ibuprofeno o el naproxeno son eficaces para reducir el dolor y la inflamación puntual, aunque su uso prolongado debe ser supervisado por un médico debido a posibles efectos secundarios gástricos o renales.
- SYSADOAs: Son fármacos de acción lenta como el condroitín sulfato o la glucosamina. Su objetivo es mejorar la estructura del cartílago y reducir los síntomas a largo plazo, permitiendo a veces disminuir la dosis de analgésicos convencionales.
Infiltraciones y terapias biológicas
En casos donde el dolor persiste a pesar del tratamiento oral, las infiltraciones directamente en la articulación pueden ofrecer un alivio significativo. Las infiltraciones con ácido hialurónico actúan como un lubricante y amortiguador sintético, mejorando la viscosidad del líquido sinovial. Por otro lado, las infiltraciones con corticoides se reservan para episodios de inflamación aguda o brotes de dolor intenso, proporcionando un alivio rápido pero temporal.
Intervención quirúrgica
La cirugía se considera cuando el daño articular es severo y los tratamientos conservadores han fallado en proporcionar una calidad de vida aceptable. Actualmente, el uso de la artroscopia para el lavado o desbridamiento articular en casos de desgaste está desaconsejado por las principales guías de práctica clínica, ya que la evidencia científica indica que no es más eficaz que el tratamiento conservador para el alivio del dolor crónico. En casos de desgaste total, la sustitución articular mediante una prótesis (frecuentemente de cadera o rodilla) es la solución definitiva más eficaz para recuperar la movilidad y eliminar el dolor.
Prevención y hábitos saludables
Si bien no siempre es posible evitar la aparición de la artrosis, especialmente cuando existe una predisposición genética, adoptar hábitos saludables puede retrasar su inicio o mitigar la severidad de los síntomas. Mantener una alimentación equilibrada, rica en antioxidantes y ácidos grasos omega-3, contribuye a la salud de los tejidos conectivos.
Evitar el sedentarismo es una de las mejores defensas contra la degeneración articular. El movimiento fomenta la nutrición del cartílago, que no recibe sangre directamente sino que se nutre mediante la difusión de nutrientes durante la compresión y descompresión del ejercicio. Asimismo, el uso de calzado adecuado que amortigüe el impacto al caminar y la corrección de posturas viciadas en el entorno laboral son medidas preventivas que protegen la integridad de la columna y las articulaciones de carga.
Recomendaciones finales para el manejo de la salud articular
La artrosis es una compañera de vida para muchas personas, pero no debe ser un impedimento para disfrutar de una existencia activa y plena. La clave reside en un abordaje temprano y en el compromiso del paciente con su propio bienestar, adoptando las modificaciones necesarias en el estilo de vida para proteger sus articulaciones. Ante la presencia de dolor persistente o rigidez, es fundamental acudir a un profesional de la salud, como un reumatólogo o un fisioterapeuta, quien podrá diseñar un plan personalizado de tratamiento y seguimiento para asegurar que el movimiento siga siendo una fuente de salud y no de malestar.
Referencias:
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