Diferencia entre artritis y artrosis: ¿Cómo saber cuál tengo?

¿Qué es la artrosis?

La artrosis se define como una enfermedad degenerativa crónica que se caracteriza por el desgaste progresivo del cartílago articular. El cartílago es el tejido firme y elástico que recubre los extremos de los huesos en una articulación, cuya función principal es reducir la fricción y actuar como un amortiguador durante el movimiento. Con el paso del tiempo, este tejido puede debilitarse, volverse rugoso o incluso desaparecer, lo que provoca que los huesos friccionen directamente entre sí.

Este proceso degenerativo no solo afecta al cartílago, sino que involucra a toda la estructura de la articulación, incluyendo el hueso subcondral, la cápsula articular y los músculos adyacentes. A medida que la enfermedad progresa, pueden aparecer osteofitos (pequeños crecimientos óseos), deformidades y una pérdida gradual de la flexibilidad. La artrosis suele estar vinculada al envejecimiento natural de los tejidos, aunque también influyen factores como el uso excesivo de la articulación o traumatismos previos.

En cuanto a su impacto demográfico, los datos son reveladores. En España, la artrosis afecta a aproximadamente el 10% de la población general, consolidándose como la patología articular de mayor frecuencia en el sistema sanitario. La incidencia aumenta de forma exponencial con la edad; de hecho, en personas mayores de 40 años, la prevalencia de la artrosis de rodilla alcanza el 13,8%, según los datos proporcionados por el Estudio EPISER de la Sociedad Española de Reumatología. Es una condición que, si bien es crónica, puede ser gestionada con éxito para mantener la funcionalidad del individuo.

Principales diferencias entre artritis y artrosis

Para facilitar la distinción entre ambas patologías, es útil observar cómo se manifiestan clínicamente. Mientras que la artrosis responde a un fallo mecánico del “engranaje” articular, la artritis es un proceso biológico inflamatorio activo.

Uno de los puntos diferenciadores más importantes es el comportamiento del dolor. En la artrosis, el dolor suele aparecer cuando se utiliza la articulación (al caminar, subir escaleras o cargar peso) y tiende a aliviarse con el reposo. Por el contrario, en la artritis, el dolor suele ser más intenso tras periodos de inactividad, especialmente durante la noche o al despertar, y los pacientes suelen notar una mejoría relativa a medida que comienzan a moverse y la articulación se “calienta”.

Diferencias en la localización y los síntomas

La ubicación de las molestias también ofrece pistas determinantes para el diagnóstico. La artrosis tiene una predilección por las articulaciones que soportan mayor carga de peso o aquellas que han tenido un uso intensivo a lo largo de los años. Por ello, es sumamente frecuente encontrarla en las rodillas, las caderas, la columna vertebral (especialmente en las zonas lumbar y cervical) y en las articulaciones de los dedos de las manos, donde suelen aparecer nódulos óseos duros.

En contraste, la artritis reumatoide tiende a presentarse de forma simétrica, lo que significa que si una muñeca está afectada, es muy probable que la otra también lo esté. Las áreas más comprometidas suelen ser las articulaciones pequeñas, como las de las muñecas, los nudillos y las articulaciones de los pies. Además de la inflamación, los pacientes con artritis suelen experimentar síntomas que afectan a todo el organismo, como un cansancio profundo, sensación de malestar general e incluso episodios de fiebre ligera durante los brotes de la enfermedad.

Causas y factores de riesgo

Los mecanismos que desencadenan estas enfermedades son distintos. En el caso de la artrosis, el factor de riesgo más determinante es el envejecimiento, ya que el cartílago pierde capacidad de regeneración con los años. Otros factores significativos incluyen:

• Sobrepeso y obesidad: El exceso de peso genera una carga mecánica adicional sobre las rodillas y caderas, acelerando el desgaste del cartílago.
• Factores mecánicos: Lesiones deportivas previas, fracturas o profesiones que requieran movimientos repetitivos de una articulación específica.
• Genética: Existe una predisposición hereditaria, especialmente visible en la artrosis de las manos.

Para la artritis, especialmente la de tipo reumatoide, el origen es más complejo y reside en una combinación de factores genéticos y ambientales. No se trata de un desgaste físico, sino de una respuesta anómala del sistema inmunitario. El tabaquismo, por ejemplo, ha sido identificado como un factor ambiental que aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar artritis reumatoide en personas generéticamente predispuestas. Otros tipos de artritis pueden ser causados por infecciones que se asientan en la articulación o por trastornos metabólicos.

Tratamiento de la artrosis vs. tratamiento de la artritis

El enfoque terapéutico difiere radicalmente debido a la naturaleza de cada condición. El objetivo en la artrosis es aliviar el dolor y mantener la función, mientras que en la artritis el objetivo primordial es detener la progresión de la enfermedad y prevenir el daño articular permanente.

Para la artrosis, el tratamiento farmacológico se centra en el control de los síntomas mediante analgésicos (como el paracetamol) y, en fases de mayor dolor, antiinflamatorios no esteroideos (AINEs). También se emplean los denominados condroprotectores (como el sulfato de glucosamina o el condroitín sulfato), que buscan mejorar la sintomatología a largo plazo, aunque su eficacia puede variar según el paciente. Las infiltraciones con ácido hialurónico o corticoides también son opciones frecuentes para mejorar la lubricación y reducir el dolor localizado.

En el caso de la artritis, el arsenal terapéutico es más complejo. Se utilizan los fármacos modificadores de la enfermedad (FAME), como el metotrexato, cuya función es modular el sistema inmunitario para que deje de atacar a la articulación. En casos donde los FAME tradicionales no son suficientes, se recurre a las terapias biológicas, fármacos de ingeniería genética dirigidos contra moléculas específicas de la inflamación. El uso temprano de estos tratamientos ha transformado el pronóstico de la artritis, permitiendo que muchos pacientes lleven una vida normal y sin discapacidades.

¿Cuándo es necesaria la cirugía?

La intervención quirúrgica se considera una opción cuando los tratamientos conservadores ya no ofrecen una calidad de vida aceptable para el paciente. En la artrosis avanzada, el procedimiento más común es la artroplastia, que consiste en sustituir la articulación dañada por una prótesis artificial, habitualmente en la rodilla o la cadera. Este procedimiento devuelve la movilidad y elimina el dolor mecánico de forma muy eficaz.

En la artritis, la cirugía es menos frecuente gracias a los avances en los tratamientos médicos actuales. Sin embargo, en ocasiones se realiza una sinovectomía, que consiste en extirpar quirúrgicamente la membrana sinovial inflamada si esta no responde a los fármacos y amenaza con destruir la articulación. También pueden realizarse cirugías de reparación de tendones o fusiones articulares (artrodesis) en casos de deformidad severa.