Elvira Sánchez Vilariño
Dietista Nutricionista
La gastroenteritis es una afección frecuente que afecta a personas de todas las edades, provocando síntomas digestivos incómodos y, en ocasiones, potencialmente graves si no se maneja adecuadamente.
Aunque suele conocerse como “gripe estomacal”, en realidad no está relacionada con el virus de la gripe.
En este artículo abordaremos qué es la gastroenteritis, sus causas principales, los síntomas que deben alertarnos y las mejores estrategias para su manejo y tratamiento.
¿Qué es la gastroenteritis?
La gastroenteritis es una inflamación del tracto gastrointestinal, específicamente del estómago y los intestinos.
Se caracteriza, sobre todo, por la aparición de diarrea, acompañada a menudo de náuseas, vómitos, dolor abdominal y, en algunos casos, fiebre. Esta condición es especialmente común, representando una de las principales causas de consulta tanto en niños como en adultos.
Causas principales de la gastroenteritis
Las causas de gastroenteritis pueden ser diversas, pero las más frecuentes son:
- Infecciones virales: El norovirus, rotavirus, adenovirus y astrovirus son los virus más comunes asociados a la gastroenteritis. El norovirus, en particular, es frecuente en brotes en lugares cerrados, como escuelas o residencias.
- Infecciones bacterianas: Bacterias como Escherichia coli, Salmonella, Shigella y Campylobacter pueden contaminar alimentos o agua, provocando gastroenteritis bacteriana. Esta suele relacionarse con el consumo de alimentos o agua en mal estado o mal manipulados.
- Parásitos: Aunque menos común, organismos como Giardia lamblia y Entamoeba histolytica también pueden ocasionar este cuadro, especialmente en países con condiciones sanitarias precarias.
- Intolerancias alimentarias o tóxicos: En ocasiones, el consumo de ciertos alimentos a los que se tiene intolerancia (como la lactosa) o intoxicaciones alimentarias pueden presentar síntomas similares.
Los antibióticos solo se prescriben en casos muy específicos.¿Cuáles son los síntomas habituales?
Los síntomas suelen aparecer de forma rápida, entre unas horas y dos días tras la exposición a la causa principal, y pueden incluir:
- Diarrea líquida o semilíquida.
- Náuseas y vómitos.
- Dolor abdominal o retortijones.
- Fiebre (en menor medida).
- Malestar general y fatiga.
- Pérdida de apetito.
En casos severos, deshidratación, especialmente peligrosa en niños, adultos mayores y personas con patologías crónicas.
¿Cómo tratar la gastroenteritis?
El tratamiento de la gastroenteritis, en la mayoría de los casos, es sintomático, es decir, va dirigido a aliviar los síntomas y prevenir complicaciones, fundamentalmente la deshidratación.
1. Hidratación:
- La prioridad es reponer los líquidos y sales perdidos con soluciones de rehidratación oral, agua, caldos ligeros, infusiones suaves o bebidas específicas, como agua de arroz, té con limón, zumo de manzana, mejor a temperaturas frías.
- Para casos leves, beber a sorbos pequeños pero frecuentes es suficiente.
- En casos moderados o severos, especialmente si hay vómitos persistentes o incapacidad para ingerir líquidos, puede ser necesario el ingreso hospitalario para hidratación intravenosa.
2. Alimentación adecuada:
No es necesario suspender la alimentación en adultos y niños mayores. Se recomienda:
- Retomar la alimentación habitual tan pronto como se tolere.
- Evitar comidas muy grasas, picantes o azucaradas.
- Preferir comidas suaves: arroz blanco, patatas, zanahorias hervidas, pan blanco, pescado al vapor, huevo o pollo (siempre hervido), yogur natural, frutas como plátano o manzana cocida (muy oxidadas para aprovechar los efectos astringentes de los taninos que aportan estos dos alimentos)
3. Medicamentos:
La utilización de medicamentos antidiarreicos (como la loperamida) no está recomendada en todos los casos y debe ser evaluada por un profesional de la salud.
Los antibióticos solo se prescriben en casos muy específicos de infecciones bacterianas confirmadas y bajo indicación médica.
4. Prevención:
- Lávate siempre las manos antes de comer y después de ir al baño.
- Lava bien frutas y verduras, y cocine la carne completamente.
- Evita alimentos en mal estado o que hayan estado en condiciones poco higiénicas.
- Manten la lactancia materna en bebés, en la medida de lo posible.
Cuándo acudir al médico
Se debe buscar atención médica si:
- Hay signos de deshidratación (sed intensa, sequedad de boca, disminución de la orina, somnolencia).
- Vómitos persistentes o incapacidad para retener líquidos.
- Fiebre alta sostenida.
- Sangre en las heces o heces negras.
- Gastroenteritis en personas inmunodeprimidas, adultos mayores o niños pequeños que no mejoran.
La gastroenteritis es un problema de salud frecuente que, aunque suele ser autolimitado, puede tener consecuencias graves si no se maneja adecuadamente, sobre todo en personas vulnerables. La hidratación es el pilar del tratamiento y la prevención es clave, mediante medidas de higiene y manipulación segura de los alimentos.
Ante cualquier duda o si surgen signos de alarma, consulte siempre con un profesional sanitario. Recuerda: la información aquí recogida no sustituye la consulta médica. Si tienes dudas o los síntomas persisten, acude a un nutricionista.
Si quieres profundizar más, puedes leer sobre la gastroenteritis en bebés y niños y cómo actuar en esos casos, conocer las diferencias entre la gastroenteritis bacteriana, vírica y parasitaria, o informarte sobre qué hacer si tienes gastroenteritis durante el embarazo.
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